唐納德·薩瑟蘭出生于加拿大新布倫瑞克省的圣約翰市。14歲時在廣播電臺當(dāng)唱片音樂節(jié)目廣播員。在多倫多大學(xué)就讀期間開始參加劇團(tuán)并在當(dāng)?shù)匮莩觥?965年開始在倫敦登臺演戲。1965年初登銀幕，出演《活尸的城堡》。1970年在影片《陸軍野戰(zhàn)醫(yī)院》(MASH，1970)中扮演一名在朝鮮戰(zhàn)爭中的戰(zhàn)地外科醫(yī)生，從此一舉成名。曾經(jīng)出演過中國片《白求恩大夫》(Bethune，1977)。2001年又到中國演出馮小剛導(dǎo)演的《大腕》。
2017年9月5日，獲得美國電影藝術(shù)與科學(xué)學(xué)院頒發(fā)的奧斯卡理事會獎榮譽(yù)獎。
