1969年河瀨直美出生于古都奈良市，幼時雙親離婚，她由祖父的姐姐養(yǎng)育成人。小時候的她跟隨老人的腳步走遍奈良周圍的深山老林，對河瀨直美而言，這些經(jīng)歷是具有決定性意義的。1989年河瀨直美畢業(yè)于日本大阪攝影專門學校電影科(現(xiàn)名日本大阪視覺藝術(shù)學校)，之后在大阪一家卡拉OK公司就職，不過后來?？茖W校召她回去當實習講師，一下子就是四年。
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不過，河瀨直美的電影之路還要從兩年專業(yè)學校里的大量長短不一5分或者10分鐘的8mm短片說起，比之同齡人，河瀨直美已經(jīng)明確意識到自己想拍的東西，而不是陷于單純的模仿或者沉于伙伴的游戲。
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1992年的獨立制片作品《擁抱》以及1994年的《親親婆婆》說起，河瀨直美以這兩部作品開始參加一些國內(nèi)外電影節(jié)，例如山形國際紀錄片電影節(jié)以及PIA影展，并且引起了人們的注意。《擁抱》是河瀨直美對家庭虛構(gòu)故事嘗試的進一步發(fā)展，它也在個人電影節(jié)引起人們的矚目，由此河瀨直美才開始真正在電影節(jié)活躍起來。
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在開拍第一部劇情長片《萌之朱雀》之前，河瀨直美有計劃地準備了三年之久。之后和她的攝制組來到西吉野村駐扎了3個月，并修葺好了影片中田原孝三一家的老房子。除國村隼外，其他角色的演員都是當?shù)鼐用?。影片把攝像機對準了奈良縣西吉野村的一草一木，講述世代居留在林區(qū)的一家人故事，以時光和影像的雙重流動帶出對故土深深依戀的主題。
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1997年，河瀨直美完成了她的首部劇情長片《萌之朱雀》，并在時值50周年的1997年戛納電影節(jié)上獲得金攝影機獎(導演新人)，她是這一項目當時最年輕的獲獎?wù)?28歲)。只是當年日本媒體的注意力被今村昌平的第二枝金棕櫚以及后來北野武在威尼斯的《花火》吸引，河瀨并沒有引起人們的驚奇矚目。
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1997年在拍攝完《萌之朱雀》后，河瀨直美對于西吉野村念念不忘，她又回到熟悉的、已成習慣的紀錄片拍攝道路(之前或者之后都是如此)，以村里9個高齡老人為主角。她“卸去”了導演身份，像個親人一樣和他們毫無阻隔的交談，回憶過去以及記錄現(xiàn)在——那很可能是人生最后時光的剪影——這就是紀錄片《樵夫物語》。
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2000年的作品《螢火蟲》描寫脫衣舞女與陶瓷工匠的戀情，表現(xiàn)其悲喜人生。
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2003年河瀨直美的《沙羅雙樹》的片名源自佛教用語，佛祖釋迦牟尼在拘尸那拉城的沙羅雙樹間涅盤。于是沙羅樹成為佛教神圣而不可侵犯的象征，也代表著對人生的大徹大悟與超然境界。用在影片里面，則因奈良有高14.98米的日本第一青銅大佛，再一就是影片題材的緣故。
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《在世界的沉默中》是2001年與法國電視臺Arte聯(lián)合出品的一部紀錄片。臺灣TIDF國際紀錄片雙年展作品，主要講她帶《萌之朱雀》參加各國電影節(jié)時的旅行見聞。
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2003年的紀錄片《黃櫻花的來信》是河瀨直美的朋友日本著名攝影及電影評論家西井一夫(Kazuo Nishii)得知身患胃癌之后，請河瀨用攝影機為他記錄下自己走向死亡的全過程，河瀨不僅是鏡頭背后手持機器的拍攝者，同時也不斷地和西井談話并鼓勵他，而西井也會用相機拍下河瀨工作時的樣子，因為他希望這部影片除了自己之外也能讓其他所有人看到，西井死于2001年11月，時年55歲，片中他在公園里輪椅上長達5分鐘的激烈咳嗽以致讓很多觀者記憶深刻并產(chǎn)生生理和心理的劇痛。
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2004年的《影》一片延續(xù)河瀨一貫的美學風格以及持續(xù)的“尋父之旅”，《影》的魔力在于河瀨緊緊逼視的攝影機竟能如隱形一般，毫不打擾鏡頭前戲劇化的情感交融。透過攝影機河瀨直美以近乎耽膩的執(zhí)著，緊緊貼近、捕捉女子情緒起伏的點點滴滴：低沉溫和的男子聲音緩緩引領(lǐng)女子打開遲疑的保護傘，在影與音的雙重魔力催換下，陷入“自我”與“生我”交會時，必然迎來不可抗拒的情感潰堤。
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2006年年初，河瀨直美的《垂乳女》同樣是一部只有32分鐘的DV紀錄片(《垂乳女》是香港譯名，為古日語“母親”的意思)，記錄下兩年前河瀨直美的祖母以及自己產(chǎn)下寶貝兒子的經(jīng)歷和之后的一些生活片段，與她的其他作品相比，這部自然是屬于更為私密也是更生活化的一部，而且在色彩和攝影上偏重于營造夢幻感和實驗性，在其中河瀨依然以詩人般的敏感觸覺帶給我們一些充滿溫情和快樂的家庭影像。
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這期間，2002年在意大利阿爾巴和法國巴黎舉行了兩次河瀨直美的作品回顧展；2005年，洛杉磯舉行了一次回顧展。
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第四部劇情長片《殯之森》入圍2007年戛納電影節(jié)競賽單元并獲得評委會大獎，其中女主角尾野真千子是十年前在《萌之朱雀》中的小女孩。
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同時河瀨直美下部長片計劃將是由長谷川京子主演的《世界喜歡我的話便好了》。電影改編自作家狗飼恭子的小說，劇情大概是講述一名平凡的OL(長谷川京子)在泰國學習古法按摩，然后接觸到異地文化后，才發(fā)現(xiàn)自己的心中所愛，這將是一部愛情喜劇。電影將于今年七月在泰國取景，這也將是河瀨直美第一部在海外取景的戲，預計兩星期內(nèi)完成，最快可于2007年內(nèi)上映。
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1997年河瀨直美和《萌之朱雀》的日本獨立制片人仙頭武則結(jié)婚，之后一度改稱仙頭直美。2001年兩人離婚。河瀨直美離婚后恢復原來的姓氏。2004年與一名電視臺制片人結(jié)婚，之后河瀨直美的第一個小孩出世。
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河瀨直美的才華并不僅限于電影領(lǐng)域，她還導演電視廣告和寫作，已經(jīng)問世的小說有《萌之朱雀》和《螢火蟲》，她還在奈良出版免費的社區(qū)報紙，她總是在通過各種不同的途徑來表達自己的思想。
