1970年，陳凱歌參軍。1974年復員轉(zhuǎn)業(yè)。1976年到北京電影洗印廠工作。1978年，陳凱歌考入北京電影學院導演系。1982年畢業(yè)于北京電影學院導演系。自1984年至今，他導演了《黃土地》、《大閱兵》、《孩子王》、《邊走邊唱》、《霸王別姬》、《風月》等作品?！饵S土地》僅僅把故事當作外殼，它通過超時空的開拓，抒發(fā)了作者對土地、對人民的赤子之情。影片在攝影、色彩、造型、構(gòu)圖等方面也出了大格，然又無不內(nèi)蘊深意。《黃土地》以土地、民俗文化與人物的三者統(tǒng)一，以敘事因素、隱喻因素、抒情和哲理的三者統(tǒng)一，表現(xiàn)了陜西高原古樸、蒼涼、深厚的民風，表達了創(chuàng)作者對民族特性、農(nóng)民命運的思考。影片獲1985年金雞獎最佳攝影獎；獲1985年瑞士第38屆洛迦諾國際電影節(jié)銀豹獎等6項國際獎。90年代，陳凱歌拍出大異于以往風格的《霸王別姬》。
影片借助于幾位京劇演員人生、命運的曲折展現(xiàn)對人的生存理想與現(xiàn)實存在著的永恒矛盾做了哲理的探索與闡釋。影片因其嫻熟的藝術(shù)技巧及內(nèi)蘊的豐厚的東方化的人文主題獲法國第46屆戛納國際電影節(jié)金棕櫚大獎等8項國際獎。2005年，陳凱歌集結(jié)了中日韓三國明星打造的古裝電影《無極》在口碑上幾乎一敗涂地，也對陳的事業(yè)造成了不小的影響。2008年，陳凱歌重新把目光對準了他拿手的京劇藝術(shù)，導演了反應京劇大師的傳記影片《梅蘭芳》，炒得沸沸揚揚的本片是否能給他帶來新一輪的輝煌還未可知。
2010年執(zhí)導由葛優(yōu)、王學圻、黃曉明、范冰冰主演的古裝片《趙氏孤兒》 ?；截止12月20日該片取得1.8億元人民幣的票房成績 ?；同年獲得第13屆上海國際電影節(jié)華語電影杰出貢獻獎 。
2012年在高圓圓、姚晨、趙又廷、王珞丹主演的劇情片《搜索》中擔任導演和編劇，并憑借該片獲得第4屆中國影協(xié)杯“特別表彰優(yōu)秀劇本”獎。2013年擔任第26屆東京國際電影節(jié)評委會主席 ?。
2015年拍攝由王寶強、郭富城、張震、林志玲主演的劇情片《道士下山》，該片首日累計票房1.02億元人民幣?；同年擔任第6屆中國電影導演協(xié)會年度表彰大會評委會主席。
2016年8月，其籌備六年的古裝劇情片《妖貓傳》在唐城開機，由中日兩國小生黃軒和染谷將太主演?。12月，當選中國文學藝術(shù)界聯(lián)合會第十屆全委會委員。
2019年7月，執(zhí)導電影《塵埃里開花》；9月，執(zhí)導電影《我和我的祖國》 。10月，任第六屆絲綢之路國際電影節(jié)形象大使及評審委員會主席 。11月，憑借電影《我和我的祖國》獲得第三屆“金色銀幕獎”最佳導演獎。
