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馬超、韓遂起兵來為馬騰報仇,馬超驍勇,攻破長安,直抵潼關(guān)。曹操聞訊大驚,親自提兵來救潼關(guān),曹操兵敗,被馬超追殺,曹操本人也被追捕,他一次次改變裝束,才得以逃脫,十分狼狽。經(jīng)過反復(fù)的拉鋸戰(zhàn),曹操敗多勝少,依仗兵多將廣,才勉強穩(wěn)住腳跟。經(jīng)過反復(fù)接觸,曹操認(rèn)識到馬超有勇無謀,便決定施行反間計,離間馬超和韓遂。
不久,馬超和韓遂分兵兩路防備曹操,曹操知韓、馬分兵,正好使反間計。曹操親自出營,迎上韓遂,很有禮貌地同韓遂說了一些年齡長幼、身體安健與否的話,便回到營中。馬超知道,果真疑心韓遂,便前來質(zhì)問,韓遂據(jù)實相告,馬超雖說不出什么,心里卻很疑惑。曹操滿以為計策會成功,但謀士賈詡以為這只能使他們相互猜疑,還必須再行離間。于是,賈詡讓曹操寫了一封信,在關(guān)鍵之處涂改,使人看不懂意思,派人把信送給了韓遂。馬超知道后,當(dāng)然索信來看,卻發(fā)覺無法看懂,以為是韓遂故意涂抹,弄得韓遂有口難辯。韓遂急于表明心跡,便愿出戰(zhàn),以斬曹操作為證明。曹操派曹洪出戰(zhàn),兩人相遇,曹洪只對韓遂說:“丞相讓韓將軍照信上的話去辦,不要誤事?!瘪R超一聽,心頭火起,挺槍直刺韓遂,多虧諸將架住,韓遂才免得一死。韓遂真是跳進黃河也洗不清,在諸將的催迫之下,只得修書投降曹操,并想騙馬超來殺。馬超探知,闖入韓遂營中,砍掉了他的一條胳膊,殺了幾員將官,后因寡不敵眾,被迫退走。